Valtatie 12 on E18-tien jälkeen merkittävin poikittaisyhteys länsirannikolta Kaakkois-Suomeen. Välillä Tuulos (valtatie 12/valtatie 10)—Lahti—Kouvola se kuuluu Euroopan laajuiseen kattavaan liikenneverkkoon (TEN-T) sekä välillä Rauma—Tampere—Lahti—Kouvola Suomen maanteiden pääväyläverkkoon (palvelutasoluokka I) pl väli Pälkäne—Tuulos (palvelutasoluokka II). Tie on toinen kansainvälisen liikenteen päätieyhteys itärajan rajanylityspaikoille ja pääyhteys TEN-T-ydinverkkoon kuuluvaan RR-terminaaliin Kouvolassa. Lisäksi lännessä on yhteys Rauman satamaan. 

Tie on yksi Suomen tärkeimmistä poikittaisyhteyksistä sekä henkilöliikenteelle että elinkeinoelämän kuljetuksille ja merkittävä raskaan liikenteen kuljetusreitti Länsi-Suomesta Kotka-Haminan satamaan ja Nuijamaalle. Valtatie 12 on vilkasliikenteinen koko matkalta: liikennemäärä vaihtelee välillä 6 800—16 000 ajoneuvoa/vrk, ja raskaan liikenteen osuus on suuri (10—14 %). Tien palvelutaso ei vastaa sen kansallista ja eurooppalaista palvelutasoluokitusta. Vakavimmat puutteet tien palvelutasossa ovat Lahden ja Kouvolan välillä (Uusikylä—Tillola), jossa nopeusrajoitukset 50—60 km/h eivät vastaa pääväylien nopeusrajoitustavoitteita. Välin Uusikylä—Tillola tiesuunnitelma on juuri valmistunut, ja sen rakentaminen pitää sisällyttää Väyläviraston investointiohjelmaan heti tiesuunnitelman tultua hyväksytyksi/lainvoimaiseksi. 

Valtatie 12 yhdistää myös Tampereen ja Lahden kaupunkiseudut toisiinsa. Molemmat ovat MAL-kaupunkiseutuja. Lahden ja Tampereen välillä ei kulje suoraa raideliikenteen yhteyttä, mikä korostaa valtatien 12 roolia kaupunkiseutuja yhdistävänä liikenneväylänä. Valtatie 12 on pääväyläasetuksen mukainen pääväylä. Väylä kuuluu myös TEN-T-verkkoon välillä Lahti—valtatie 10. Myös yhteysvälillä Lahti—Tampere on ilmeisiä puutteita palvelutasossa, mutta ajantasainen tieto pääväylän kehittämistarpeista puuttuu. Jotta yhteysvälin Lahti—Tampere kehittäminen saataisiin käyntiin, tulee sille laatia palvelutasolähtöinen kehittämisselvitys. Selvityksen kustannusarvio on 250 000 euroa.