Maailmanperintö on kulttuuri- tai luontoympäristö, jota pidetään niin ainutlaatuisena ja arvokkaana, että sen suojelemista pidetään tärkeänä. Maailmanperintöalueet nimeää YK:n alainen Unesco. Kansallisesti ja kansainvälisesti merkittävä luontoalue Merenkurkun saaristo nimettiin yhdessä Ruotsin korkean rannikon kanssa UNESCOn maailmanperintökohteeksi vuonna 2006. Parhaillaan vietetään siis Merenkurkun maailmanperintöalueen juhlavuotta. Merenkurkku on Suomen ainoa UNESCOn luonnonperintökohde. 

Tavoitteena on ollut alusta lähtien kehittää maailmanperintöalueesta kansallisesti ja kansainvälisesti merkittävä matkailukohde. Merenkurkun saariston matkailun kehittämisessä on panostettu matkailupalveluiden laadun parantamiseen, maailmanperintöarvojen esiin tuomiseen ja paikallisuuden kunnioittamiseen. Myös maailmanperintöalueen tunnettuutta sekä saavutettavuutta on pyritty parantamaan. Maailmanperintöalueen hallintoon, opastukseen ja hoitoon ei ole kuitenkaan toistaiseksi osoitettu pysyvää valtion määrärahaa, mikä heikentää alueen kehittämisedellytyksiä. Maailmanperintöalueen matkailu onkin säilynyt pienimuotoisena, vaikka alueelle on arvioitu suuntautuvan vuosittain 338 000 käyntiä. Kävijöiden rahankäytöstä maailmanperintöalueen kuntiin aiheutuviksi paikallistaloudellisiksi vaikutuksiksi on laskettu 20,9 miljoonaa euroa ja 250 henkilötyövuotta vuonna 2010.