Vapaa sivistystyö on tärkeä osa elinikäistä oppimista, ja sitä tarvitaan nyt enemmän kuin koskaan aiemmin. Vapaa sivistystyö on keskeistä jatkokoulutusmahdollisuuksien ja osaamisen kehittämisen kannalta. Siksi vapaa sivistystyö on myös yksi RKP:n kymmenestä koulutusteesistä. 

Suomessa on 340 vapaata sivistystyötä tarjoavaa tahoa, ja joka viides suomalainen osallistuu vuosittain eri puolilla maata järjestettävään toimintaan. Vapaata sivistystyötä järjestetään viidessä eri opistomuodossa: kansalaisopistoissa, kansanopistoissa, kesäyliopistoissa, opintokeskuksissa ja urheiluopistoissa. 

Vapaa sivistystyö on kaikille avointa, edullista ja kaikkien helposti saatavilla. Sillä on ollut erityisen ratkaiseva merkitys maahanmuuttajien kotouttamisessa. Vapaan sivistystyön laitosten panos maahanmuuttajien suomen ja ruotsin kielten opetuksessa on ollut merkittävä.